比赛还剩10秒，场上比分是121比121平，库珀·弗拉格持球准备完成致命一击。突然间，黄蜂后卫康·克尼普尔上前夹击弗拉格，他抢断了弗拉格的传球，并快速向前推进，最终在球场的另一端造成弗拉格犯规。
在比赛还剩4.1秒时，克尼普尔两罚全中，随着弗拉格最后时刻的高难度中投偏出，黄蜂以123比121险胜独行侠。
克尼普尔获得了胜利，弗拉格获得了数据，NBA世界获得了所有人的眼球——克尼普尔和弗拉格这对最佳新秀争夺者上演了一场足以载入史册的对决。弗拉格狂砍生涯新高的49分，另外还抓到10个篮板，他成为了NBA历史首位不满20岁就能单场拿到49分的球员。克尼普尔同样创造个人生涯新高，他得到34分，而且三分线外12投8中，只差1球就能追平新秀历史单场三分纪录。两人合计砍下的83分，也是近50年NBA新秀对决的最高分。
“我们两个以后都会回味这一战，回味这一年，这段记忆将伴随我们整个人生。能有这样的机会真的很特别。”弗拉格赛后说道。
克尼普尔则被问到自己在最佳新秀榜上还领先弗拉格的问题：“我们俩都想赢，但我们没有聊这个，这是一场精彩的比赛。我觉得他拿到49分10篮板之后应该会在最佳新秀榜上反超我了，如果他最终拿奖，我会为他感到开心的。”
这可不仅仅是两位青年才俊惺惺相惜的故事，两个人是实打实的好友，一年之前，他们还是睡在一个房间里的死党。
上天注定的最佳新秀之争
时间倒回2024年秋天，弗拉格和克尼普尔是杜克大学的两名大一新生，二人同为五星高中生，证明着那一届球队的招募工作有多成功。
彼时，弗拉格已经是闻名全美的天才少年，夏天在拉斯维加斯举行的美国男篮奥运训练营中，他与詹姆斯、库里、浓眉等NBA巨星同场对抗，一战成名。杜克大学总经理瑞秋·贝克形容道：“弗拉格在旅程开始之前就已经被视为一个传奇了。”
相比之下，克尼普尔的知名度则低得多。他在夏天确实吸引过一些NBA球探的注意，但这些球探原本是为了考察弗拉格才频繁到访的，当时几乎没有人能想到，克尼普尔最终会在2025年NBA选秀大会上于第四顺位被黄蜂选中。
因此，在杜克的大多数训练日里，弗拉格是那个为球队定下基调的人，哪怕当时的他只有17岁。弗拉格总是活力满满，他的竞争欲望也传递给身边的每一个人，推动着球队一路前行，最终闯入NCAA四强赛，让那支杜克男篮成为近年来大学篮球赛场最出色的球队之一。
但在一次季前训练中发生的事情，至今仍让杜克大学主帅乔恩·沙伊尔记忆犹新。那天弗拉格的状态并不理想，而第一个站出来点出这一点的人，正是克尼普尔。他毫不犹豫地对这位未来的状元秀、全美最佳球员说道：“专注一点，库珀，把注意力放到比赛里！”
沙伊尔回忆说：“库珀直视着他，看着他的眼睛说，‘我明白了。’接下来，他几乎统治了当天剩余的所有训练内容。”
训练结束后，曾在2010年以球员身份夺得全国冠军的沙伊尔，完全掩饰不住内心的兴奋。“年轻球员之间彼此当面指出问题、互相‘较劲’，这真的非常难得。当年我和杰拉德·亨德森，发展到几乎每周都会互相爆粗口的程度，那在我们之间是再正常不过的事，但现在类似的事情已经很少见了。”沙伊尔说。
也正因如此，克尼普尔当时的举动才显得意义非凡。贝克回忆道：“我记得沙伊尔离开时说，‘这简直太棒了。’在克尼普尔让库珀打起精神之后，他说，‘这就是一支球队最理想的样子。’”
克尼普尔和弗拉格成为了并肩作战的队友，但二人也始终互相竞争、互相促进。“考虑到他们一路走到现在所经历的一切，最终由他们两人来竞争最佳新秀，再合理不过了。”沙伊尔说，“这就像上天注定一般，我觉得这非常美好。”
两颗默契的“老灵魂”
去到杜克大学不久后，弗拉格便飞往拉斯维加斯参加美国男篮训练营。贝克陪同他完成了那次行程，她很快意识到，弗拉格本质上仍然是一个再普通不过的孩子。“可能会碰到一两个人问他，‘你是库珀·弗拉格吗？’而他总会回答，‘不，我是艾斯。’——也就是他那位在缅因大学读大一的双胞胎兄弟，这做法真的很库珀。”贝克说道。
弗拉格在美国男篮训练营的表现早早确立了他的状元身份，杜克男篮随后打出20胜2负的开局战绩，并频繁登上全美直播舞台，然而弗拉格并未改变，他依然脚踏实地，也依然是那个会在训练后把水枪带进冷水浴池的年轻人。
克尼普尔同样如此，即便作为杜克的第二得分点，选秀行情一路飙升，他的性格始终沉稳内敛。贝克形容道：“最贴切的说法是，他们拥有‘老灵魂’。在人人都谈论社交媒体的时代，这两个复古的年轻人却对网络世界毫不在意。”
弗拉格喜欢刷美剧《金装律师》，还有时间的话，他会抽空打九洞高尔夫。克尼普尔则是体育史迷，他的宿舍墙上贴满了老版《体育画报》的封面，平时还会收听比尔·西蒙斯的播客节目。
沙伊尔在招募过程中就发现了克尼普尔对体育历史的热爱，有一次，他、克尼普尔和副主教练克里斯·卡拉威尔共进晚餐，三人玩起了一个游戏：从2023年开始，倒序说出NBA和NCAA的冠军球队。结果克尼普尔同时击败了自己的两个教练。
“最后是克尼普尔赢了。”沙伊尔说，“因为他什么都知道。”
“而且不只是篮球，”弗拉格补充道，“橄榄球、棒球，他都懂，绝对算得上半个专家。”
弗拉格和克尼普尔有许多共同点：都成长于寒冷地区，来自清一色男孩的大家庭。弗拉格除了双胞胎兄弟外，还有一个哥哥亨特；而克尼普尔是五兄弟中的老大，而且五个人的名字都以“K”开头，弗拉格能一口气叫出他所有兄弟的名字。
在球场上，二人是天生的互补组合。弗拉格能轻松杀到篮下，攻防两端样样精通；克尼普尔虽然身高和爆发力不占优，但有着一手致命远投，决策成熟，这源于他多年在父亲征战的业余联赛中磨练出的篮球智商。两人联手，组成了大学篮球最具威力的双人组之一。
在ACC锦标赛期间，弗拉格因脚踝扭伤缺席大部分比赛，克尼普尔证明了自己可以独当一面。他率领杜克夺得ACC分区冠军，自己荣膺赛事MVP，场均贡献21分5.7篮板4.7助攻。
而在场边，为他欢呼最卖力的，正是弗拉格。“他们在竞争心、无私程度以及篮球智商方面完美契合。”沙伊尔说，“他们都想打球，也都想和家人、朋友待在一起。这就是他们的本质，也正因为如此，他们一路都能保持冷静。”
一生挚友＞最佳新秀
NBA选秀抽签日，弗拉格、克尼普尔以及他们的杜克队友卡曼·马卢阿奇并排而坐。当联盟副总裁马克·塔图姆宣布独行侠获得状元签时，房间里充满了震惊与不可思议。就在三个月前，独行侠刚刚完成那笔引发巨大争议的卢卡·东契奇交易，如今却几乎“获赠”了另一位超级新星。
弗拉格知道自己会是状元，他对和凯瑞·欧文、安东尼·戴维斯两位前状元并肩作战十分期待。但在选秀大会当晚，他情绪最为激动的时刻来自于黄蜂用第四顺位选中克尼普尔。当时他正在接受NBA电视台的采访，听到这一结果后猛然从座位上跳了起来。
毫不意外，这对前室友至今仍保持着亲密关系。克尼普尔说，两人每月至少通一次话，话题更多是公寓、家人和女友，而非篮球。10月独行侠在季前赛中主场迎战黄蜂后，弗拉格称克尼普尔是“一辈子的朋友”。
“我们会关注彼此的比赛。”克尼普尔说，“但更多时候，聊的是生活过得怎么样。”
至于最佳新秀之争，目前克尼普尔是更高效的得分手，而弗拉格在防守、篮板和组织方面占据优势。但无论谁最终屈居第二，那些了解他们的人都相信，这两位新星之间不会产生任何隔阂。
“你找不到比他们更支持彼此的两个人了。”沙伊尔说，“当外界讨论‘是克尼普尔还是弗拉格’时，你永远拆不散他们。因为他们彼此珍惜，也珍惜一路走来的经历。这正是这件事最美好的地方。”
（文/柴夫）
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